Sonic Mania – Führender Entwickler zeigt Prototyp eines verworfenen Nachfolgerprojekts

Das zuerst 2017 erschienene Sonic Mania stellt vermutlich das besonderste Sonic-Spiel in jüngster Zeit dar. Das liegt einerseits an seiner großen Beliebtheit, aber andererseits auch an der Entwicklungshistorie, welche das Spiel zu diesem Erfolg führte. Anders als die meisten Hauptspiele entstand dieses Projekt nämlich nicht allein bei Sonic Team, sondern wurde von einer Gruppe an talentierten Fan-Entwicklern geführt. Zu diesen gehörten Christian Whitehead und Simon Thomley, welche zuvor durch kompetente Remasters der klassischen Sonic-Titel für Smartphones das Vertrauen von SEGA gewonnen haben.

Sie nutzten ihre Expertise, um mit Sonic Mania ein einmaliges Sonic-Abenteuer auf die Beine zu stellen, zu dem nur sie als eingefleischte Fans fähig gewesen wären. Nach der Veröffentlichung sprengte das Spiel jegliche Erwartungen von SEGA sowie Sonic Team und läutete eine neue Ära für Classic Sonic ein. So erschienen im Anschluss etwa Sonic Origins (Plus) und zuletzt Sonic Superstars mit dem Retro-Igel. Das ist aber nicht immer so der Plan gewesen. Wie wir dank einem Interview zur Zeit der Ankündigung von Sonic Superstars wissen, überlegte Sonic Team zuerst mit den Fan-Entwicklern, wie es weitergehen soll.

Was nach Sonic Mania geschah

Während Simon Thomley und sein Team beim Indie-Studio Headcannon für Sonic Origins (Plus) mit SEGA weitergearbeitet haben, sah es bei Christian Whitehead, welcher 2018 mit Evening Star sein eigenes Indie-Studio gründete, etwas anders aus. Wie sowohl Sonic Team-Chef Takashi Iizuka als auch Whitehead individuell bestätigen, habe es eine Zeitperiode nach Sonic Mania gegeben, in der man gemeinsam an Ideen für die Zukunft von Classic Sonic werkelte. Früh an sei dabei entschieden worden, nicht einfach ein „Sonic Mania 2“ zu machen, sondern sich an etwas Neuem zu probieren.

Whitehead habe hier etwa einen handgezeichneten 2D-Stil oder eine 2,5D-Optik vorgeschlagen. Diese Experimentierfreudigkeit spiegelt sich auch in der Mission von Evening Star wieder, denn das Studio habe von Anfang an vorgehabt, über den 2D-Pixel-Look hinauszuwachsen und 3D-Territorium zu betreten, verriet Whitehead zu der Zeit. Da man damals an seiner eigenen Star Engine gearbeitet habe, sei damit für SEGA sogar ein „cooler Sonic-Prototyp“ entworfen worden, der mit einem Tiefeneffekt in einer 2,5D-Umgebung und anderen Ideen spielte. Schlussendlich sei daraus aber nie ein volles Spiel geworden.

Die genauen Hintergründe hierfür sind bis heute nicht ganz klar. Iizuka sprach nur vage davon, dass „es zum Stillstand kam“ oder dass „sie die Entwicklung nicht fortführten“. Evening Star nahm daraufhin die Entwicklung seines ersten eigenen Spiels auf, welches 2024 als Penny’s Big Breakaway herauskam. Bei Sonic Team dagegen gingen die Überlegungen weiter und man holte Sonic-Co-Schöpfer Naoto Ohshima und sein Entwicklerstudio Arzest mit ins Boot, um das zu vollenden, worüber man mit Whitehead sprach. Daraus entstand schließlich Sonic Superstars, das klassische Steuerung und modernen Look vereint.

Ein Blick zurück auf das, was hätte sein können

Damit erreichen wir die Gegenwart, wo Sonic Mania mittlerweile sein 8. Jubiläum feiert. Zu diesem Anlass teilte Whitehead auf seinem Bluesky-Account einen Funfact zum Gegner „Kanga Clanga“. Dieser ist nämlich ursprünglich gar nicht für Sonic Superstars entworfen worden, sondern war Teil des Prototyps, den er und sein Team nach Sonic Mania erstellt haben. Dabei zeigt Whitehead nicht nur das ursprüngliche Design des Charakters, welches sich von der finalen Fassung in Sonic Superstars unterscheidet, sondern gibt auch erstmals Einblick in besagten Prototyp mitsamt seiner 2,5D-Optik. Seht für euch selbst:

Tee Lopes, ein Komponist, der an vielen der zuletzt veröffentlichten Sonic-Spielen beteiligt gewesen ist und auch maßgeblich am Soundtrack von Sonic Mania mitgewirkt hat, reagiert in einem X-Post auf Whiteheads Enthüllung: „Was hätte sein können, aber nie wurde. Ich frage mich, ob es auch verworfene Musik gibt.“ Der letzte Satz ist mit einem Augenzwinkern zu verstehen, denn kurz darauf veröffentlichte der Komponist sein eigenes Jubiläumsgeschenk an die Fans – den vermeintlichen Soundtrack, der in dieser an das australische Outback angelehnten Zone gespielt hätte. Im Post könnt ihr einmal reinhören.

Hätte euch ein neues Spiel in dem Stil besser gefallen als Sonic Superstars?